История повторного освящения Храма и бунт Маккавеев, который сделал это возможным, описан в 1-й и 2-й книгах Маккавеев. Основное содержание ее приведено в 1-й книге (1—4). Кульминационным моментом было 25-е число месяца Кислев 164 г. до н. э., когда Иуда и его люди вступили в Храм и разрушили жертвенник, оскверненный ровно три года назад. Они выстроили новый жертвенник и установили новую большую менору (семисвечник). После того как все основные церемонии очищения и освящения были выполнены, приняли решение о ежегодном праздновании этого события (1 Маккавеев, 4:59). Помимо своего значения как праздника обновления, Ханука считается также «Праздником огней». Название связано с историей, о которой повествует Талмуд (Шабат, 21а). Когда Иуда и его люди освятили Храм, произошло чудо. Когда они только вошли в Храм, оказалось, что остался только один кувшин с маслом, который не был осквернен. Это масло они и взяли, чтобы зажечь ме-нору. Обычно такого количества масла хватало только на один день, но, говорится в истории, свет чудесным образом горел восемь дней, и люди имели возможность приготовить свежее чистое масло.

В Талмуде предписывается для празднования этого чуда в каждый из восьми дней Хануки зажигать светильник. Эти восемь огней стали основным символом праздника. Фактически в церемонии участвует девять светильников или свечей, так как от одной свечи зажигают каждую из этих восьми особых свечей, и эти свечи нельзя использовать с какими-либо практическими целями. Зажигающая свеча называется «шамаш» («слуга»), и ее ставят в центр ханукальной меноры, которую иногда еще называют «ханукия». В первую ночь Хануки зажигают первую свечу (на меноре крайнюю справа). На вторую ночь зажигают вторую. Вспомогательной свечой зажигают новую свечу, затем еще одну справа от себя, и так дальше, пока в последнюю ночь не будут гореть все свечи. Свечи ставят справа налево, но зажигают их слева направо — такой порядок обеспечивает равное значение обеим сторонам хану-кии и показывает, что Бог присутствует везде. Талмуд предписывает зажигать свечи в доме так, чтобы с улицы люди могли их видеть (Шабат, 22а), поэтому в праздник горящие ханукии часто можно видеть из окон еврейских домов.

Ритуал зажигания свечей начинается, когда вся семья в сборе. Для него существуют также специальные песни, в частности «Маоз Цур» («О крепость, скала», с которой обращаются к Богу). В песне последовательно перечисляется история освобождения евреев: сначала из Египетского рабства, потом из Вавилонского пленения, далее от уничтожения, которым угрожал Аман (см. ниже), и, наконец, от ужасов правления Антиоха Епифана. Тема песни является центральной в «Гафтаре» (чтении из книг Пророков) во время Хануки: «Не воинством и не силою, но Духом Моим, говорит Господь сил» (Захария, 4:6). Дарят подарки, часто едят пищу, жаренную в масле, главным образом латкес (картофельные оладьи). Дети по традиции играют с дрейдлом (волчком). На каждой из четырех его сторон написана буква иврита. Вместе буквы означают «Здесь произошло великое чудо». Тот факт, что Ханука — это праздник света, что в это время поют специально предназначенные для него песни, дарят особые подарки, едят особую еду и играют в особые игры и что он приходится на декабрь (иногда 25-е число месяца Кислев совпадает с 25 декабря), заставляет некоторых неевреев думать, что Ханука — это еврейское Рождество. Сравнение это бессмысленное и для христиан, и для евреев. Основной смысл Рождества — воплощение Бога в человеке по имени Иисус, в этом сущность веры христиан, но это неприемлемо для евреев. Основной смысл Хануки заключается в сопротивлении иудаизма идеям ассимиляции и другим религиям.