Пурим — это второй малый праздник, значение которого — напоминать людям о трудном периоде в истории евреев и призывать к надежде и вере в Бога. Как и Ханука, он не заповедан Торой, но происходит от решения раввинов отмечать конкретное историческое событие. Пурим основан на яркой истории, рассказанной в книге Есфирь — книге,
включенной в библейский канон только после многочисленных раввинистических споров (Мегилла, 7а). Имя Бога нигде не упоминается в этой книге (благодаря чему художники свободно могли иллюстрировать этот текст). Современные ученые склонны рассматривать эту книгу как придуманный рассказ, который, возможно, и имеет под собой историческую основу, но сочинен во времена Маккавеев, чтобы поддержать патриотизм евреев. Первое упоминание о Пуриме в еврейской литературе имеет место во 2-й книге Маккавеев (15:36), где речь идет о «Дне Мардохея», который отмечается 14-го числа месяца Адара. Некоторые считают эту историю достоверной историей, так как она вполне соответствует обстановке во времена персов. Однако значение этого праздника в еврейском году не зависит от всех этих соображений. Пурим — это самый беззаботный из всех праздников, с живительной радостью он преподает урок, в котором неоднократно нуждались люди на протяжении всей истории евреев, смысл которого в том, что угнетатели не одержат победу в борьбе с истиной и милосердием. В самом начале существования либерального иудаизма его представители исключили Пурим из календарных праздников. Его посчитали неуместным, так как он поощрял еврейский национализм и приветствовал тех персонажей книги Есфирь, мотивы поведения которых заслуживают порицания.
Название праздника произошло от слова «жребий», которое употребляется в книге Есфирь. Жребий бросал отрицательный персонаж этой истории, Аман, чтобы решить, в какой день вырезать всех евреев. Этот день, 14-е число месяца Адара, стал в конечном итоге днем его собственной казни. Суть истории Есфири заключается в том, что она вышла замуж за царя Персии Артаксеркса (предполагаемый Ксеркс I, V век до н. э.), скрыв свое еврейское происхождение. Единственный родственник Есфири, Мардохей, раскрыл заговор против евреев, согласно которому их должны были убить, и рассказал об этом Есфири. Заговор исходил от первого министра Артаксеркса, Амана, который ненавидел евреев. Мардохей, будучи на службе у царя, отказался поклониться до земли Аману, ибо так требовала его вера, и Аман поэтому убедил царя, что его иудейские подданные не были ему верны. Заговор обернулся против него самого самыми серьезными последствиями, когда Артаксерксу рассказала о нем его собственная жена Есфирь. Под сильным впечатлением от мужества жены, которая рисковала собственной безопасностью, признавая еврейское происхождение, он казнил не евреев, а самого Амана.

Карнавальная атмосфера праздника Пурим особенно захватывает детей. Они нередко принаряжаются и разыгрывают забавные сценки, в основе которых лежит история Есфири. Они также свистят, топают ногами и машут грегерами (что-то вроде футбольных трещоток) каждый раз, когда во время чтений в синагоге произносится имя Амана. Публичные чтения всей книги Есфирь — одна из четырех мицвот (обязанностей) праздника Пурим. Чтение ведется не из книги, а со свитка. Поскольку слово «свиток» на иврите — «мегилла», книгу Есфирь часто называют просто Мегилла. Читают Мегиллу вечером и на следующее утро. Самая известная традиционная пища, связанная с праздником Пурим, — треугольные пирожки из сладкого теста с начинкой из мака и меда. Их делают во всех иудейских общинах, у них много названий, и предполагается, что они изображают то шапку Амана, то его уши или же его карманы («хоменташен» на идиш).

В книге Есфирь (9:22) говорится о противопоставлении печали и радости, скорби и праздника. Чтобы сильнее почувствовать этот контраст, евреи соблюдают пост накануне праздника Пурим. Они вспоминают о посте, который соблюдала Есфирь, перед тем как она пошла умолять мужа пощадить своих подданных-евреев (Есфирь, 4:16). Тремя другими мицвотами Пурима являются следующие: радость и веселье (частью этого дня обычно является праздничный обед), подарки бедным, подарки друг другу. В книге Есфирь (9:18—19) перечисляются эти мицвоты. В тексте также объясняется, почему евреи в Иерусалиме празднуют Пурим 15-го числа месяца Адара, то есть на один день позднее, чем все остальные. Глубокая древность стены вокруг старого Иерусалима со времен Иисуса Навина делает его, как пишут раввины, «укрепленным городом», эквивалентом древней столицы Персии Шушаны (или Суз), который праздновал свою победу на день позже, чем евреи из провинции. Этот праздничный день называют «Шушан Пурим». В високосный год Шушан Пурим и Пурим празднуют 15-го и 14-го числа тринадцатого месяца Адар Шени.